Prieš tyrinėdami vakuuminio siurblio veikimą, pirmiausia turime išsiaiškinti, kas yra vakuumas. Paprasčiau tariant, vakuumas yra būsena, kurioje labai sumažėja dujų molekulių skaičius erdvėje. Paprastai tai matuojama slėgiu. Standartinis atmosferos slėgis yra maždaug 101,325 kPa, o vakuumas yra aplinka, mažesnė už šį slėgį. Taigi, kodėl mums reikia vakuumo?
Vakuuminė aplinka turi svarbių pritaikymų daugelyje sričių. Puslaidininkių gamyboje vakuumas sumažina priemaišų trukdžius į lustų gamybą. Medicinoje kraujo ir kūno skysčių išsiurbimo metu naudojami vakuuminiai siurbliai. Aviacijos ir kosmoso metu vakuuminė aplinka imituoja erdvės sąlygas ir leidžia išbandyti erdvėlaivio veikimą. Galima sakyti, kad vakuuminiai siurbliai yra nepakeičiama šiuolaikinių technologijų dalis.